Metabolizam je pojam koji označava sve procese i aktivnosti u kojima tjelesne stanice koriste hranjive tvari u cilju održavanja života. Ovi procesi prvenstveno označavaju kemijske promjene koje nastaju u hranjivim tvarima nakon njihove apsorbcije (upijanja) u tijelo iz probavnog sustava. Metabolizam u osnovi možemo podijeliti u dva različita dijela koji se međusobno isprepliću i zamjenjuju: sintezu (spajanje) i razgradnju hranjivih tvari. Sinteza predstavlja stvaranje složenih produkata od jednostavnih hranjivih tvari i odgovorna je za izgradnju i održavanje tkiva kao i za osiguranje potrebnih energetskih rezervi. Ovaj se proces naziva anabolizam. Za razliku od anabolizma proces razgradnje, bilo već formiranih složenih ili jednostavnih hranjivih tvari, i stvaranje energije naziva se katabolizam. U odraslog, zdravog čovjeka anabolizam i katabolizam su usporedni i uravnoteženi procesi koji se međusobno nadopunjuju. Na taj način osiguran je stalan dotok potrebne energije kao i održavanje postojećeg tkiva. U razdoblju rasta ili obnavljanja tkiva kao npr. u dječjoj dobi i pubertetu ili za vrijeme oporavka (rekovalescencije) od bolesti anabolizam premašuje katabolizam. Međutim, za vrijeme starenja, bolesti, ozljede ili u nepokretnih bolesnika katabolizam nadmašuje anabolizam. Stoga je jasno da su i nutricijske, a posebice energetske potrebe u stanjima katabolizma u potpunosti različite od potreba koje nalazimo u stanjima prevage anabolizma. Pravilna procjena nutricijskih potreba osim na izboru namirnica i hranjivih sastojaka temelji se i na ocijeni energetskih potreba organizma, a o tome će biti riječi u slijedećem broju.